Biological Pest Control
Lady beetle larvae eating Wooly aphid. Credit: C. Baker, WSU-TFREC Entomology
Biological Controls: Natural Allies in Managing Insect Pests in the Nursery and Landscape
Insects are a fact of life in both the nursery and the landscape, but chemical pesticides aren’t the only way—or even the best way—to keep them in check. More growers and landscapers are incorporating biological controls into their pest management strategies, reducing chemical use while promoting healthier plants and ecosystems.
What Are Biological Controls?
Biological control refers to the use of living organisms to reduce populations of unwanted pests. These include:
Predators, like lady beetles, green lacewings, and predatory mites
Parasitoids, such as tiny wasps that lay their eggs inside aphids or caterpillars
Pathogens, including fungi, bacteria, and viruses that target specific insects
These organisms occur naturally in many outdoor environments, but they can also be introduced deliberately to suppress outbreaks of aphids, thrips, whiteflies, fungus gnats, scale, and other pests found in Midwest nurseries and landscapes.
Why Use Biological Controls?
Reduced Chemical Use
Fewer pesticide applications mean less risk to non-target insects like bees and butterflies, and less exposure for workers and clients.Resistance Management
Unlike pesticides, which can lose effectiveness as pests develop resistance, biological controls remain effective when used strategically.Environmental Compatibility
Biocontrol agents work within the ecosystem rather than disrupting it. Many continue to reproduce and offer ongoing pest suppression.Plant Health and Public Perception
Consumers are increasingly drawn to “eco-friendly” practices. Using biocontrols supports marketing efforts that promote sustainability.
Midwest Landscape and Nursery Pests Where Biocontrol Can Help
Here are just a few common insect problems in our region where biological control can make a difference:
Woolly Aphids on crabapples, hackberries, beech, and serviceberries can be suppressed with lady beetles or parasitic wasps like Aphelinus mali.
Two-Spotted Spider Mites, especially on spruce, roses, and perennials in hoop houses, can be controlled with Phytoseiulus persimilis or Neoseiulus californicus predatory mites.
Bagworms on arborvitae and junipers can be parasitized by Itoplectis conquisitor and other native parasitoid wasps.
Fungus Gnats in propagation houses are well managed by beneficial nematodes (Steinernema feltiae) or predatory mites (Stratiolaelaps scimitus).
Japanese Beetle Grubs in turf can be treated preventatively with beneficial nematodes or Milky Spore, a bacterial pathogen that targets only the larvae.
Tips for Success
Start early: Biocontrols work best preventively or at the first sign of a problem—not after an outbreak is in full swing.
Know your pest: Proper identification is critical. Many beneficials are pest-specific.
Avoid broad-spectrum insecticides: These can wipe out the good guys along with the bad.
Work with a reputable supplier: Companies like Koppert, Beneficial Insectary, and Arbico Organics provide quality biocontrols along with application guidance.
Integrated Pest Management (IPM) Is the Future
Biocontrols are most effective when used as part of an IPM strategy—an approach that combines cultural, physical, biological, and chemical tactics to manage pests in a thoughtful, sustainable way.
If you’re tired of the spray-and-pray method, give biological controls a closer look. Whether you’re managing nursery crops or maintaining a landscape, there are natural allies out there ready to work for you.
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Controles Biológicos: Aliados Naturales para Manejar Plagas de Insectos en el Vivero y el Paisaje
Los insectos son parte inevitable tanto en los viveros como en los paisajes, pero los pesticidas químicos no son la única opción—ni necesariamente la mejor—para mantenerlos bajo control. Cada vez más productores y paisajistas están incorporando controles biológicos en sus estrategias de manejo de plagas, reduciendo el uso de químicos y fomentando plantas más sanas y ecosistemas más equilibrados.
¿Qué Son los Controles Biológicos?
El control biológico se refiere al uso de organismos vivos para reducir las poblaciones de plagas no deseadas. Estos incluyen:
Depredadores, como las catarinas (mariquitas), crisopas verdes y ácaros depredadores
Parasitoides, como pequeñas avispas que depositan sus huevos dentro de pulgones o larvas de oruga
Patógenos, incluyendo hongos, bacterias y virus que atacan a insectos específicos
Estos organismos ocurren naturalmente en muchos entornos exteriores, pero también pueden introducirse deliberadamente para suprimir brotes de pulgones, trips, mosquitas blancas, mosquitos del hongo, cochinillas y otras plagas comunes en viveros y paisajes del Medio Oeste.
¿Por Qué Usar Controles Biológicos?
Menor Uso de Químicos
Menos aplicaciones de pesticidas significan menor riesgo para insectos benéficos como abejas y mariposas, y menos exposición para trabajadores y clientes.Manejo de Resistencia
A diferencia de los pesticidas, que pueden perder eficacia cuando las plagas desarrollan resistencia, los controles biológicos siguen siendo efectivos cuando se usan de manera estratégica.Compatibilidad Ambiental
Los organismos de control biológico trabajan dentro del ecosistema en lugar de alterarlo. Muchos se reproducen y siguen controlando plagas de forma continua.Salud Vegetal y Percepción Pública
Cada vez más consumidores valoran las prácticas ecológicas. El uso de controles biológicos refuerza una imagen sostenible ante los clientes.
Plagas Comunes del Medio Oeste Donde Ayudan los Controles Biológicos
Aquí algunos ejemplos de plagas comunes en nuestra región donde los controles biológicos pueden marcar la diferencia:
Pulgones lanudos en manzanos silvestres, aceres negros, hayas y amelanchiers se pueden controlar con catarinas o avispas parasitoides como Aphelinus mali.
Ácaros de dos manchas, especialmente en piceas, rosas y perennes en invernaderos, pueden manejarse con ácaros depredadores como Phytoseiulus persimilis o Neoseiulus californicus.
Orugas de bolsa en tuyas y juníperos pueden ser parasitadas por Itoplectis conquisitor y otras avispas parasitoides nativas.
Mosquitos del hongo en áreas de propagación se controlan bien con nematodos benéficos (Steinernema feltiae) o ácaros depredadores (Stratiolaelaps scimitus).
Larvas de escarabajo japonés en césped pueden tratarse de forma preventiva con nematodos benéficos o con Milky Spore, una bacteria que ataca únicamente a estas larvas.
Consejos Para Tener Éxito
Actúa temprano: Los controles biológicos funcionan mejor como medida preventiva o en las primeras etapas de un brote—no después de que la infestación esté avanzada.
Identifica la plaga: Una identificación precisa es clave. Muchos organismos benéficos son específicos a ciertas plagas.
Evita insecticidas de amplio espectro: Estos pueden eliminar a los insectos buenos junto con los dañinos.
Trabaja con un proveedor confiable: Empresas como Koppert, Beneficial Insectary y Arbico Organics ofrecen productos biológicos de calidad y orientación técnica.
El Futuro Está en el Manejo Integrado de Plagas (MIP)
Los controles biológicos son más eficaces cuando forman parte de una estrategia de Manejo Integrado de Plagas (MIP), que combina tácticas culturales, físicas, biológicas y químicas para un control más racional y sostenible.
Si ya estás cansado del método de “rociar y rezar”, considera seriamente los controles biológicos. Ya sea que manejes cultivos en vivero o mantengas paisajes establecidos, hay aliados naturales listos para ayudarte.