Unloved Natives
Crataegus crus-galli thorns
Some Trees Just Can’t Catch a Break
Not every tree gets the love it deserves. Some natives are tough, useful, and ecologically valuable — yet homeowners, landscapers, and even nurseries often look at them with suspicion. They might be “messy,” “weedy,” or “problematic,” but they’re also survivors that fill important roles in our landscapes and ecosystems.
Here are a few native trees that just can’t seem to catch a break:
Black Walnut (Juglans nigra)
Black walnut is one of the Midwest’s most commanding native trees. Its wood is prized in the lumber world, and its nuts are valuable to both wildlife and people (if you have the patience to crack them). But it has a reputation problem. Black walnut produces juglone, a chemical that can suppress the growth of certain plants. Pair that with big nuts that can make a mess and stain hardscapes, and many homeowners write it off as more trouble than it’s worth. Still, it’s hard to beat the wildlife value and deep cultural history of this species.
Silver Maple (Acer saccharinum)
Fast-growing and tolerant of tough urban soils, silver maple has been planted widely — and cursed almost as widely. Its reputation comes from brittle wood that breaks in storms, surface roots that buckle sidewalks, and helicopter seeds that can sprout everywhere. But silver maple also provides quick shade, critical early-season nectar for pollinators, and an important food source for wildlife. It may not have the elegance of sugar maple, but in the right setting, silver maple shines.
Hackberry (Celtis occidentalis)
Hackberry often gets overlooked — or even mistaken for an elm. It’s tough as nails, thriving in poor soils, urban conditions, and floodplains alike. But hackberry’s warty bark, occasional pest issues (like nipple gall - an aesthetic issue), and lack of flashy flowers or fall color leave it underappreciated. Despite that, it’s a quiet powerhouse: hosting dozens of butterfly and moth species, producing small berries relished by birds, and serving as one of the most adaptable shade trees you can plant.
Boxelder (Acer negundo)
Boxelder is another tree that takes plenty of criticism. It’s often dismissed as “weedy,” thanks to its rapid growth, brittle wood, and attraction to boxelder bugs. But boxelder fills an ecological gap, thriving where other trees won’t and offering important spring nectar for pollinators. Its bad reputation hides the fact that it’s one of the most resilient native maples.
Cottonwood (Populus deltoides)
Few trees grow as fast or reach the towering heights of cottonwood. These giants dominate river floodplains, where they stabilize soil and create habitat for countless species. But cottonwoods shed branches, drop cottony seeds that clog filters, and spread far beyond where they’re wanted. For people, they’re often seen as messy; for wildlife, they’re indispensable.
Cockspur Hawthorn (Crataegus crus-galli)
Cockspur hawthorn is a small native tree that can be stunning in spring, when it’s covered with white blooms, and again in fall, when birds flock to its red berries. But its long, sharp thorns have earned it a reputation as unfriendly and a liability — and its fruit can be messy on sidewalks or patios. Add in its susceptibility to common diseases like rust and leaf spot, and many landscapers steer clear. Still, it offers excellent wildlife value and makes a striking specimen in the right spot.
Why We Should Appreciate the “Unloved” Natives
Each of these trees has quirks that make them frustrating in manicured settings. But quirks aside, they’re also survivors and providers — stabilizing soil, feeding wildlife, and enduring in places where many other trees wouldn’t last.
They may not be the darlings of suburban landscapes, but they’re essential threads in the fabric of our ecosystems. Maybe it’s time to give these “unloved” natives a little more credit.
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Algunos Árboles Simplemente No Tienen Suerte
No todos los árboles reciben el aprecio que merecen. Algunos nativos son resistentes, útiles y de gran valor ecológico —pero los dueños de casas, paisajistas e incluso viveros muchas veces los ven con desconfianza. Pueden ser “sucios”, “invasivos” o “problemáticos”, pero también son sobrevivientes que cumplen papeles importantes en nuestros paisajes y ecosistemas.
Aquí algunos árboles nativos que simplemente no tienen suerte:
Nogal Negro (Juglans nigra)
El nogal negro es uno de los árboles nativos más imponentes del Medio Oeste. Su madera es muy apreciada en el mundo de la carpintería, y sus nueces son valiosas tanto para la fauna como para la gente (si uno tiene paciencia para abrirlas). Pero carga con un problema de reputación. El nogal negro produce juglona, una sustancia química que puede inhibir el crecimiento de ciertas plantas. Súmale nueces grandes que ensucian y manchan el piso, y muchos propietarios lo descartan como más problema que beneficio. Aun así, es difícil superar su valor para la vida silvestre y la profunda historia cultural de esta especie.
Arce Plateado (Acer saccharinum)
De crecimiento rápido y tolerante a suelos urbanos difíciles, el arce plateado se ha plantado ampliamente —y también se ha maldecido ampliamente. Su reputación viene de su madera frágil que se rompe en tormentas, raíces superficiales que levantan banquetas, y semillas aladas que brotan por todas partes. Pero el arce plateado también da sombra rápida, néctar temprano y vital para polinizadores, y alimento importante para la fauna. Tal vez no tenga la elegancia del arce de azúcar, pero en el lugar adecuado, el arce plateado brilla.
Almez (Celtis occidentalis)
El almez suele pasarse por alto —o confundirse con un olmo. Es increíblemente resistente, prosperando en suelos pobres, en ciudades y en zonas de inundación. Pero su corteza verrugosa, problemas ocasionales de plagas (como las agallas en las hojas, que son solo un problema estético) y la falta de flores vistosas o color otoñal hacen que no se le valore mucho. A pesar de eso, es un gigante silencioso: hospeda docenas de especies de mariposas y polillas, produce bayas pequeñas que disfrutan las aves, y es uno de los árboles de sombra más adaptables que se pueden plantar.
Fresno de Caja (Acer negundo)
El fresno de caja recibe mucha crítica. A menudo se le descarta como “invasivo” por su crecimiento rápido, madera frágil y porque atrae a las chinches del fresno. Pero este árbol llena un vacío ecológico, prospera donde otros no pueden y ofrece néctar primaveral esencial para los polinizadores. Su mala reputación esconde el hecho de que es uno de los arces nativos más resistentes.
Álamos (Populus deltoides)
Pocos árboles crecen tan rápido o alcanzan las alturas del álamo. Estos gigantes dominan las riberas de los ríos, donde estabilizan el suelo y crean hábitats para innumerables especies. Pero los álamos sueltan ramas, tiran semillas algodonosas que tapan filtros, y se extienden mucho más allá de donde uno los quiere. Para la gente, son vistos como sucios; para la fauna, son indispensables.
Espino de Espolón (Crataegus crus-galli)
El espino de espolón es un árbol pequeño nativo que puede ser espectacular en primavera, cubierto de flores blancas, y otra vez en otoño, cuando las aves acuden a sus frutos rojos. Pero sus espinas largas y afiladas le han dado fama de peligroso —y sus frutos pueden ensuciar banquetas o patios. Si añadimos su susceptibilidad a enfermedades comunes como la roya y las manchas foliares, muchos paisajistas lo evitan. Aun así, tiene gran valor para la vida silvestre y puede ser un ejemplar llamativo en el lugar adecuado.
Por Qué Debemos Apreciar a los Nativos “No Queridos”
Cada uno de estos árboles tiene particularidades que los vuelven frustrantes en jardines muy cuidados. Pero dejando eso de lado, también son sobrevivientes y proveedores: estabilizan el suelo, alimentan la fauna y persisten en lugares donde muchos otros árboles no durarían.
Tal vez no sean las estrellas de los paisajes suburbanos, pero son hilos esenciales en el tejido de nuestros ecosistemas. Quizá ya sea hora de darles un poco más de crédito a estos nativos “no queridos.”